Som leder for The Norwegian-African Business Association (NABA), et norsk-afrikansk handelskammer med 150 medlemsbedrifter, har Eivind Fjeldstad svært travle dager. Det er foreløpig registrerte få korona-smittede på det afrikanske kontientent, men mange land har likevel kjørt total lockdown.

– Noen bedrifter har mistet all omsetning over natta, mange sliter med å få varer med flyfrakt til Norge, mens andre er bekymret for at kontrakter ikke vil bli holdt. Total lockdown i land der 80 prosent lever i uformell sektor gjør at tiltakene på å begrense spredning kan føre til flere dør enn selve viruset, sier Fjeldstad, som er bekymret for at arbeidsplasser vil gå tapt.

Lærte at en aldri er ferdig utlært

Fjeldstad var ferdig med bachelor-graden i Afrika-studier ved NTNU i 2007 før han dro til London der han tok en mastergrad i afrikansk politikk.

Hva har vært den viktigste kompetansen du har tatt med deg fra NTNU?

– Vi fikk servert fantastisk områdekunnskap om afrikansk geografi, økonomi, språk, kultur og politikk fra dedikerte og engasjerte forelesere. Det var også en øvelse i ydmykhet, jeg lærte at en blir aldri utlært eller helt ekspert. Vi fikk god kunnskap i hvordan stille gode spørsmål og analysere informasjon, det er en læringsprosess som fortsetter hele livet.

–  Det var også en øvelse i ydmykhet, jeg lærte at en blir aldri utlært eller helt ekspert.

ISFIT var døråpner til verden

Han har vært på å arrangere ISFIT, den internasjonale studentfestivalen i Trondheim, og beskriver det som en helt fantastisk opplevelse at hele verden samlet seg i Trondheim. ISFIT forsterket interessen for å jobbe internasjonalt, og var et godt kompliment til studiene.

- Som student brukte vi Alumni-nettverket som en viktig inngangsport til å søke samarbeidspartnere til ISFIT. Etter at jeg flyttet fra Trondheim er de jeg studerte med fortsatt de beste vennene og kontaktene mine.

Valgobservasjon på paradisøy

Fjeldstad har hatt en stilling som praktikant ved ambassaden i Etiopia, og i etterkant jobbet han i et og et halvt år som valgobservatør på den lille øya Pemba utenfor Zanzibar.

- Da jeg var ferdig på Pemba så mine lokale venner: Når du kommer tilbake så ta med deg investorer som skaper arbeidsplasser – det er det vi trenger!

Han hadde en studiekompis fra London som jobbet for det nederlandske-afrikanske handelskammeret, og da han oppdaget at det ikke fantes noe lignende i hele Skandinavia tenkte Fjeldstad; hvorfor ikke likeså godt starte det selv?

- Jeg ble smittet av entreprenørskap-tankegangen ved NTNU. NABA ble startet i 2012, ikke en arbeidsdag er lik så det blir aldri kjedelig.

Trenger et mer nyansert bilde av Afrika

De fleste norske bedriftene som har virksomhet i Afrika, i alt fra energi til teknologi, finans, shipping og turisme, er medlem i NABA. Handelskammeret gir blant annet råd til bedrifter som vil starte opp i Afrika eller opplever utfordringer der de befinner seg.

NTNUs visjon er kunnskap for en bedre verden. På hvilken måte bidrar du som alumni fra NTNU til å bringe kunnskap ut i samfunnet?

- Den gamle medialoven «Bad news is good news, good news is no news», gjelder i høyeste grad for Afrika. Mange lar seg skremme av det negative bildet og tenker for eksempel at det ikke er mulig å drive virksomhet i Afrika. Er det noe vi trenger så er det mer kunnskap om afrikanske land som gir et mer nyansert og riktig bilde. Rwanda og Ghana er like forskjellige som Norge og Hellas – det er viktig å ha i mente.

- Norske selskaper som opererer i Afrika legger ikke igjen helse, sikkerhet og miljøstandarder på Gardermoen. De tar med gode verdier og blir ønsket velkomne og er populære investorer på kontinentet.

Ringen sluttet – møtte president

Fjeldstad liker å jobbe i skjæringspunktet mellom politikk og næringsliv, han sier det motiverer han å markedsføre muligheter på et kontinent han bryr seg om.

Han forteller en liten anekdote om en drøm som ble oppfylt. Hans første reise til Afrika var en studietur til Ghana i 2004. De kjørte forbi presidentpalasset i Ghana, og han tenkte at det hadde nå vært spennende å møte presidenten. I februar i år var Ghana’s president Nana Akufo-Addo på offisielt besøk i Norge, og da fikk Fjeldstad anledning til å arrangere et investor-rundebord med presidenten.

- Der var det flere selskaper som planlegger spennende investeringer i Ghana som tok del, både innenfor energi, vann og landbruk. Og ikke nok med det: visste du at Ghana har et av de største NTNU-alumni nettverkene i Afrika?

Kan være med å gjøre en forskjell

Før vi avslutter praten, så litt mer om dagnes situasjon i Afrika. Fjeldstad er bekymret for at den allerede svært store uformelle sektoren vil øke, og at arbeidsplasser vil forsvinne. FNs World Food Programme har advart om at sultkatastrofe er overhengende.

- Dette er det første året på lang tid at afrikanske økonomier vil gå inn i resesjon. Det må skapes mellom 10 og 20 millioner nye arbeidsplasser hvert år for å holde tritt med den demografiske utviklingen, nå står derimot 1 av 3 i fare for å ryke. Her kan norsk næringsliv være med å gjøre en forskjell og skape vinn-vinn!

Tekst: Lisbet Jære / Foto: Mona Raum/NABA