Menneskekroppen er avhengig av en mengde kjemiske reaksjoner for å fungere. For at en kjemisk reaksjon skal skje, må molekyler som kollidere ha nok energi til å kompensere for energiforskjellen mellom reaktant og det energirike mellomtrinnet som oppstår under dannelse av produkt. Denne forskjellen i energimengde kalles energibarrieren.
Ved 37°C er det så få molekyler som har tilstrekkelig energi for å nå overgangsfasen mellom reaktant og produkt at mange kjemiske reaksjoner ville stoppet helt opp. Figur (1) viser forholdet mellom energibehov for en enzymkatalysert reaksjon og en reaksjon som skjer ikke er katalysert av enzymer.
  |
| Figur 2: Et enzyms aktive sete, hvor substratmolekylene bindes (2) |
Enzymer virker ved at de oppretter enzym-substrat-komplekser, der et substratmolekyl binder seg til enzymets aktive sete. Under bindingsprosessen oppstår det aktiveringsenergi, uten at det er nødvendig med energitilførsel utenfra. Dette fører til at energibarrieren senkes betraktelig og reaksjonen går raskere. Figur (2) viser dannelsen av et enzym-substrat-kompleks. Etter at omdannelsen av substrat til produkt er fulført, frigjøres produktet og enzymet er rede til å binde et nytt substratmolekyl.
  |
| Figur 1: Enzymets effekt på en reaksjons aktiveringsenergi (1) |
...