Variabler er plassholdere for verdier som er ukjente når man skriver programmet, eller som kan endres underveis. Se på et eksempel der man skriver kode for en nettbutikk. Når man skriver programmet vet man ikke hvor mye kunden kommer til å handle for, men man må fortsatt kunne vise denne summen på skjermen. Da bruker man en variabel for å kunne programmere dette, slik at hver kunde se sin egen sum.
I noen programmeringsspråk må man deklarere variablene før man bruker de. Man forteller kompilatoren hva man kaller variabelen, og hva slags datatype den skal være. Java er et eksempel på et slikt språk. Python er et eksempel på et språk der man ikke trenger å deklarere variablene.